Οι κάτοικοι των νησιών του Ειρηνικού πιθανώς φέρουν το αρχαιότερο ανθρώπινο DNA στη Γη

Ένα εντυπωσιακό γενετικό εύρημα αποκαλύπτει την προϊστορία του ανθρώπινου είδους με ανατρεπτικό τρόπο. Σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη, οι κάτοικοι της Εγγύς Ωκεανίας έχουν στην κατοχή τους την μεγαλύτερη ποσότητα αρχαίου ανθρώπινου DNA σε σύγκριση με οποιονδήποτε άλλο πληθυσμό στον πλανήτη.

Οι πρόγονοί τους έχουν διασταυρωθεί με τουλάχιστον τρεις διαφορετικές ομάδες συγγενών των Ντενίσοβαν, προσφέροντας έτσι ένα ανεκτίμητο γενετικό κληροδότημα που επηρεάζει άμεσα το οργανισμό τους ακόμα και σήμερα.

Η μακροχρόνια απομόνωση της Εγγύς Ωκεανίας

Πριν από περίπου 42.000 χρόνια, οι πρώτοι κάτοικοι της Εγγύς Ωκεανίας εγκαταστάθηκαν στην περιοχή. Αξιοσημείωτο είναι ότι παρέμειναν απομονωμένοι για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, κάτι που αποτυπώθηκε στο DNA τους.

Οι γενετικές αναλύσεις έδειξαν ότι η απομόνωση αυτή δημιούργησε μια μοναδική γονιδιακή σύνθεση, καθώς οι πρόγονοί τους απέκτησαν γενετικό υλικό από αρχαίους ανθρώπινους συγγενείς.

Χρησιμοποιώντας δείγματα από 177 άτομα τριών διαφορετικών πληθυσμών της Εγγύς Ωκεανίας και συγκριτικά με 1.284 γονιδιώματα από άλλες περιοχές του κόσμου, η διεθνής ερευνητική ομάδα αποκάλυψε σημαντικές διαφοροποιήσεις.

Ανάλυση των Γονιδιωμάτων

Η ανάλυση των γονιδιωμάτων που προέρχονται από κατοίκους κοντά στον ωκεανό αποκάλυψε ότι περιλαμβάνουν 14 φορές περισσότερο DNA Ντενίσοβαν σε σύγκριση με πληθυσμούς της Ανατολικής Ασίας. Ιδιαίτερα, οι Σεπίκ της Νέας Γουινέας παρουσίασαν εκπληκτικά υψηλότερα ποσοστά, 25 φορές περισσότερα, από τους αντίστοιχους πληθυσμούς της περιοχής.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν αρχαίες γενετικές αλληλουχίες που καλύπτουν πάνω από το 70% του αρχαίου ανθρώπινου γονιδιώματος, αποτελώντας σχεδόν 1,9 δισεκατομμύρια μονάδες γενετικού κώδικα, εκ των οποίων το 831,9 εκατομμύρια προέρχονταν από Ντενίσοβαν.

Τρεις ξεχωριστές ομάδες Ντενίσοβαν

Η λεπτομερής μελέτη της δομής του DNA έδειξε ότι τρεις διαφορετικές ομάδες Ντενίσοβαν συνεισέφεραν στο γενετικό κληροδότημα των κατοίκων της Εγγύς Ωκεανίας σε διάφορες χρονικές περιόδους.

Αν και τα ευρήματα είναι εντυπωσιακά, οι ερευνητές σημειώνουν ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα για τις χρονικές περιόδους που συνέβησαν αυτές οι γενετικές αλληλεπιδράσεις.

Η παραμονή τόσων χιλιάδων ετών σε απομονωμένες περιοχές έχει δημιουργήσει τεράστια ανακολουθία στη γενετική σύνθεση αυτών των πληθυσμών.

Η διαδικασία της τυχαίας αλλαγής στη γονιδιακή σύνθεση (genetic drift) έχει επηρεάσει μοναδικά ορισμένες κοινότητες, με αποτέλεσμα πολλές να έχουν συρρικνωθεί ή να έχουν επιβραδύνει την ανάπτυξή τους.

Αρχαία γονίδια με σημαντικό ρόλο στην υγεία

Το αρχαίο DNA δεν είναι απλώς ένα απομεινάρι του παρελθόντος. Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει παραλλαγές που φαίνεται να ευνοούνται από τη φυσική επιλογή, ιδίως σε γονίδια που σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα.

Ένα από τα πιο εμβληματικά γονίδια, το TRPS1, έχει αποδειχθεί ότι επηρεάζει σημαντικά τη μορφολογία των οστών και την ανάπτυξη των μαλλιών. Μια παραλλαγή του εντοπίστηκε να υπάρχει σε ποσοστά έως και 75% σε ορισμένους πληθυσμούς της Ωκεανίας.

Για να κατανοηθεί το πώς οι αρχαίες γενετικές παραλλαγές επηρεάζουν τη λειτουργία των γονιδίων, η ερευνητική ομάδα εισήγαγε πάνω από 22.000 παραλλαγές σε ανοσοκύτταρα. Η μελέτη αποκάλυψε 3.127 παραλλαγές που μεταβάλουν τη γονιδιακή δραστηριότητα, οι οποίες μπορεί να συνδέονται με την ευαισθησία στην ελονοσία. Ιδιαίτερα σημαντικά γονίδια όπως τα JAK1, GBP2 και OAS1 διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην άμυνα του οργανισμού απέναντι σε ιούς και μικρόβια.

Η ανακάλυψη μιας παραλλαγής του γονιδίου OAS1 που προέρχεται από τους Ντενίσοβαν, και η οποία εντοπίζεται αποκλειστικά σε πληθυσμούς της Ωκεανίας, επιβεβαίωσαν τη μοναδικότητα αυτού του πληθυσμού.