Artemis II: Το Orion ετοιμάζεται για τη μεγάλη επιστροφή – Η κρίσιμη δοκιμασία για τη θερμική ασπίδα

Λίγο μετά τις τρεις τα ξημερώματα ώρα Ελλάδος του Μεγάλου Σαββάτου, θα έχει πλέον ξεκαθαρίσει ότι μια από τις πιο ριψοκίνδυνες σεληνιακές αποστολές που έγιναν ποτέ ολοκληρώθηκε με επιτυχία. Οι αστροναύτες ετοιμάζονται για την επανείσοδο στη Γη και την προσθαλάσσωση (splashdown) στον Ειρηνικό Ωκεανό. Η φάση της επιστροφής του Orion θεωρείται η πιο απαιτητική της αποστολής Artemis II, καθώς συνδυάζει υψηλό βαθμό δυσκολίας και σοβαρούς κινδύνους.

Οι Αμερικανοί Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, μαζί με τον Καναδό Jeremy Hansen, ολοκλήρωσαν ένα ιστορικό ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, φτάνοντας πιο μακριά από τη Γη από οποιονδήποτε άνθρωπο στο παρελθόν.

Η προσθαλάσσωση θα γίνει στον Ειρηνικό, ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο, όπου ομάδες της NASA και του αμερικανικού στρατού θα αναλάβουν την ασφαλή ανάσυρση του πληρώματος από το διαστημόπλοιο Orion spacecraft.

Παρά τις εντυπωσιακές εικόνες και τα σημαντικά επιστημονικά δεδομένα που έχει ήδη προσφέρει η αποστολή, οι υπεύθυνοι της NASA τονίζουν ότι τίποτα δεν θεωρείται επιτυχία μέχρι οι αστροναύτες να επιστρέψουν με ασφάλεια.

«Η στιγμή που μπορούμε να μιλήσουμε για επιτυχία είναι όταν το πλήρωμα θα βρίσκεται ασφαλές στο ιατρείο του πλοίου», δήλωσε ο αναπληρωτής διοικητής της NASA, Amit Kshatriya.

Το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής

Η επανείσοδος θεωρείται το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής. Από τη στιγμή που το σκάφος θα εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα και θα δεχθεί τις ακραίες θερμοκρασίες της τριβής, θα περάσουν περίπου 14 λεπτά μέχρι να φτάσει στη θάλασσα.

Το διαστημόπλοιο θα έρθει αντιμέτωπο με θερμοκρασίες που φτάνουν περίπου τους 2.760 βαθμούς Κελσίου — σχεδόν το μισό της θερμοκρασίας της επιφάνειας του Ήλιου.

Ταυτόχρονα, η κάψουλα θα κινείται με ταχύτητα που ξεπερνά τα 10.600 μέτρα το δευτερόλεπτο, δηλαδή πάνω από 30 φορές την ταχύτητα του ήχου.

Ιδιαίτερη σημασία έχει η απόδοση της θερμικής ασπίδας, η οποία προστατεύει το σκάφος μέσω ελεγχόμενης φθοράς (ablation). Στην προηγούμενη αποστολή Artemis IΙ, είχαν καταγραφεί απρόβλεπτες φθορές, γεγονός που οδήγησε τη NASA σε αλλαγές στη διαδρομή επανεισόδου για τη σημερινή αποστολή.

Παρά τις προκλήσεις, η υπηρεσία εμφανίζεται αισιόδοξη για την έκβαση. «Έχουμε υψηλή εμπιστοσύνη στο σύστημα, στη θερμική ασπίδα, στα αλεξίπτωτα και στις διαδικασίες ανάκτησης», υπογράμμισε ο Amit Kshatriya.

Στην περιοχή προσθαλάσσωσης θα βρίσκονται ήδη ομάδες ειδικά εκπαιδευμένων δυτών, έτοιμες να προσεγγίσουν την κάψουλα, να βοηθήσουν το πλήρωμα να εξέλθει και να το μεταφέρουν με ασφάλεια σε στρατιωτικό πλοίο των Ηνωμένων Πολιτειών.

Δείτε την επιστροφή εδώ

Ανάμεσα σε χαρά και αγωνία

Η επιστροφή των αστροναυτών παρακολουθείται με έντονη συγκίνηση από τις οικογένειές τους, που βρίσκονται στο κέντρο ελέγχου στο Χιούστον.

Η σύζυγος του Jeremy Hansen, Κάθριν Χάνσεν, περιέγραψε την εβδομάδα ως «πολύ συναισθηματική», με έντονη χαρά αλλά και άγχος για την ασφαλή επιστροφή.

Ιστορική αποστολή με σερί από «πρωτιές»

Η αποστολή αποτελεί σημαντικό ορόσημο για το πρόγραμμα Artemis, ανοίγοντας τον δρόμο για μελλοντικές επανδρωμένες προσεληνώσεις.

Κατέγραψε επίσης ιστορικές πρωτιές:

• Ο Victor Glover έγινε ο πρώτος άνθρωπος αφρικανικής καταγωγής που ταξίδεψε γύρω από τη Σελήνη
• Η Christina Koch η πρώτη γυναίκα
• Ο Jeremy Hansen ο πρώτος μη Αμερικανός

Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το πλήρωμα κατέγραψε λεπτομερείς παρατηρήσεις της σεληνιακής επιφάνειας, έγινε μάρτυρας ηλιακής έκλειψης και κατέγραψε ακόμη και προσκρούσεις μετεωριτών.

Η ανώτερη αξιωματούχος της NASA, Lakiesha Hawkins, υπενθύμισε ότι «όταν μια αποστολή πηγαίνει καλά, μπορεί να φαίνεται εύκολη — αλλά δεν είναι».

Το μήνυμα από τη Σελήνη

Λίγο πριν την επιστροφή, η Christina Koch τόνισε πως κάθε ενέργεια του πληρώματος έχει ως στόχο τη βελτίωση των επόμενων αποστολών.

Από την πλευρά του, ο κυβερνήτης της αποστολής Reid Wiseman έστειλε ένα πιο ανθρώπινο μήνυμα:

«Ελπίζαμε, έστω για μια στιγμή, να κάνουμε τον κόσμο να σταματήσει και να θυμηθεί ότι αυτός είναι ένας όμορφος πλανήτης, σε μια πολύ ξεχωριστή θέση στο σύμπαν. Πρέπει όλοι να εκτιμήσουμε αυτό που μας έχει δοθεί».

Η επιτυχής επιστροφή του πληρώματος θα σηματοδοτήσει ένα ακόμη καθοριστικό βήμα για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη — και το επόμενο μεγάλο άλμα της ανθρωπότητας στο Διάστημα.