Κορυφαίος του αιώνα
Το φθινόπωρο του 2000 o Μίμης Παπαϊωάννου αναδείχθηκε από τη Διεθνή Υπηρεσία Στατιστικής Ποδοσφαίρου (IFFHS) ως ο κορυφαίος Ελληνας ποδοσφαιριστής, με βάση τα αγωνιστικά πεπραγμένα του με την ΑΕΚ και με την Εθνική Ομάδα. Η ΑΕΚ τον είχε τιμήσει, με αφορμή αυτή την εκλογή του, με τη διοργάνωση ενός αγώνα Παλαιμάχων στη Νέα Φιλαδέλφεια με αντίπαλο την ομάδα των Γερμανών επιλέκτων.
Ο Μίμης Παπαϊωάννου «έφυγε» τη μέρα που έχει τα 93α του γενέθλια ο Κώστας Νεστορίδης. Οι δυο τους ηγήθηκαν της ΑΕΚ στο πρώτο μισό της δεκαετίας του ’60, όταν ο νεαρός Παπαϊωάννου και ο έμπειρος Νεστορίδης σφράγισαν με την κλάση τους και τα γκολ πολλές μεγάλες επιτυχίες της ομάδας, με κορυφαία την κατάκτηση του πρώτου μεταπολεμικού τίτλου το 1963.
Δε χρειάστηκε να περάσει πολύς καιρός από τη μέρα που ήρθε στην ΑΕΚ ο Μίμης Παπαϊωάννου, για να ξεχωρίσει ανάμεσα στους κορυφαίους του ελληνικού ποδοσφαίρου. Ηταν πολύ συχνά το κεντρικό πρόσωπο στις πρώτες σελίδες των αθλητικών εντύπων εκείνων των εποχών, ενώ σε κάποιες περιπτώσεις επιλεγόταν και για τα εξώφυλλα των περιοδικών ποικίλης ύλης, αφού η αξία του, το ήθος του και η προσωπικότητά του τον είχαν καταστήσει ως έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους Ελληνες, εντός και εκτός ποδοσφαίρου.
Ενα από τα μεγάλα «παράσημα» του Μίμη Παπαϊωάννου ήταν ότι σε 17 χρόνια καριέρας δεν είχε αποβληθεί ποτέ, παρά το γεγονός ότι γινόταν συχνά αντικείμενο αντιαθλητικής συμπεριφοράς, αγωνιστικής και λεκτικής, από τους αντιπάλους. Ήταν, όμως, ένας τζέντλεμαν των γηπέδων που είχε μόνο φίλους και που έχαιρε της απόλυτης αναγνώρισης των αντιπάλων από την αρχή ως το τέλος της καριέρας του.
Σε όλη σχεδόν τη διάρκεια της καριέρας του στην ΑΕΚ, ο Μίμης Παπαϊωάννου υπηρέτησε και την Εθνική Ομάδα. Αγωνίστηκε σε αυτήν συνολικά 61 φορές από το 1963 έως το 1978. Σκόραρε 20 φορές φορώντας το εθνόσημο και είναι ο πέμπτος σκόρερ στην ιστορία της Εθνικής Ελλάδας. Πρόσφερε στο εθνικό συγκρότημα και ως βοηθός προπονητή στο πλευρό του Αλκέτα Παναγούλια, την εποχή που η ομάδα μας έφτασε για πρώτη φορά σε Παγκόσμιο Κύπελλο το 1994 στις ΗΠΑ.
Τα ταλέντα του Μίμη Παπαϊωάννου δεν ήταν μόνο ποδοσφαιρικά. Μέσα από τη γνωριμία με τον Στέλιο Καζαντζίδη αναδείχθηκαν η αγάπη του για το τραγούδι και η ικανότητά του σε αυτό. Αποκορύφωμα αυτής της συνεργασίας υπήρξε ο Ύμνος της ΑΕΚ το 1971, σε μουσική Στέλιου Καζαντζίδη, σε στίχους του Χρήστου Κολοκοτρώνη και σε ερμηνεία του Μίμη. Είναι ο ύμνος που τραγουδά η ΑΕΚ εδώ και μισό αιώνα και που θα τον τραγουδηθεί ξανά στον αγώνα με τον Παναθηναϊκό, για να ειπωθεί το αντίο στον μεγάλο αρχηγό.
