Πώς ένα κόκκινο σημάδι στο χιόνι έλυσε το μυστήριο αγνοούμενου ορειβάτη

Η αναζήτηση αγνοουμένων πεζοπόρων και ορειβατών σε απομακρυσμένες περιοχές μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες και μερικές φορές μήνες για τους διασώστες, ωστόσο φαίνεται ότι η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να κάνει αυτή τη δουλειά μέσα σε λίγες ώρες σε ορισμένες περιπτώσεις και ενδεχομένως να σώσει ζωές.

Σε μια κούρσα ενάντια στις επιδεινούμενες καιρικές συνθήκες, οι ομάδες διάσωσης βουνού στην ιταλική περιοχή του Πιεμόντε προσπαθούσαν να λύσουν ένα δύσκολο γρίφο. Ένας έμπειρος Ιταλός ορειβάτης και ορθοπεδικός χειρουργός, ο Νικολά Ιβάλντο, είχε εξαφανιστεί. Ο 66χρονος δεν είχε εμφανιστεί στη δουλειά του τη Δευτέρα με αποτέλεσμα να σημάνει συναγερμός.

Ο Ιβάλντο είχε ξεκινήσει μόνος του μια Κυριακή του Σεπτεμβρίου 2024, χωρίς να εμοιραστεί λεπτομέρειες για το πού πήγαινε με τους φίλους ή την οικογένειά του. Το μόνο στοιχείο για καλή του τύχη του ήταν το αυτοκίνητο του, που οι διασώστες βρήκαν παρκαρισμένο στο χωριό Castello di Pontechianale, στην κοιλάδα Valle Varaita. Γεγονός που έκανε τους διασώστες να υποθέσουν ότι ο Ιβάλντο πιθανότατα να είχε πάει να αναρριχηθεί σε μία από τις δύο πιο γνωστές κορυφές των Κοτιανών Άλπεων: Το Μονβίζο, ύψους 3.841 μέτρων, ή το γειτονικό Βισολότο. Αυτό ταίριαζε και με το τελευταίο σήμα του κινητού του τηλέφωνο, το οποίο εντοπίστηκε περίπου σε αυτήν την περιοχή.

Τεράστιο το πεδίο αναζήτησης

Και οι δύο, όμως, διαθέτουν δεκάδες διαδρομές, από διαφορετικές πλευρές, μέσα σε ένα τοπίο γεμάτο χαράδρες, βραχώδεις όψεις και εκατοντάδες χιλιόμετρα μονοπατιών. Την ημέρα που ο Ιβάλντο εξαφανίστηκε, ο εξαιρετικός καιρός είχε προσελκύσει πλήθη κόσμου στις πιο δημοφιλείς διαδρομές. Κανείς δεν είχε αναφέρει ότι τον είχε δει στα πολυσύχναστα μονοπάτια. Αυτό σήμαινε ότι ο Ιβάλντο, ένας καλά εκπαιδευμένος ορειβάτης, είχε πιθανώς είχε κινήθηκε σε πιο απομονωμένες και απαιτητικές διαδρομές.

Διακοπή αναζητήσεων λόγω καιρικών συνθηκών

Περισσότεροι από πενήντα διασώστες έψαξαν την περιοχή με τα πόδια για σχεδόν μια εβδομάδα, ενώ ένα ελικόπτερο πραγματοποίησε πολλαπλές πτήσεις με την ελπίδα να τον εντοπίσει από τον αέρα. Όταν έπεσαν τα πρώτα χιόνι στα τέλη Σεπτεμβρίου, κάθε ελπίδα να τον βρουν ζωντανό είχε σβήσει και διέκοψαν την αναζήτηση.

Τον Ιούλιο του 2025, ωστόσο, η αναζήτηση του πτώματος του Ιβάλντο ξανάρχισε, αφού το χιόνι είχε λιώσει σε μεγάλο βαθμό από τις απότομες χαράδρες των βουνών.

Έναρξη των αναζητήσεων με τη βοήθεια την τεχνητή νοημοσύνη

Αυτή τη φορά, όμως, η υπηρεσία διάσωσης του Πιεμόντε έφερε επιπλέον βοήθεια: την τεχνητή νοημοσύνη. Χρησιμοποίησαν λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης ικανό να αναλύει χιλιάδες φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από drones που μπορούσαν να πετάξουν κοντά στους βράχους και να ανέβουν στις πολλές χαράδρες που διατρέχουν τις πλαγιές των βουνών.

Χρειάστηκαν μόνο πέντε ώρες για τα δύο drones να τραβήξουν τις εικόνες και αυτές αναλύθηκαν την ίδια μέρα για να εντοπιστούν τα σημεία όπου οι ομάδες διάσωσης θα μπορούσαν να επικεντρώσουν την αναζήτησή τους. Ωστόσο, οι κακές καιρικές συνθήκες καθυστέρησαν την επιχείρηση, καθώς οι διασώστες δεν είχαν την δυνατότητα να επισκεφθούν άμεσα αυτά τα σημεία με τα drones και να τα εξετάσουν πιο προσεκτικά.

Ωστόσο, τρεις ημέρες μετά την επανέναρξη των ερευνών, το πτώμα του αγνοούμενου γιατρού βρέθηκε σε μία από τις τοποθεσίες που είχε εντοπίσει η τεχνητή νοημοσύνη, σε ένα χαντάκι στο βόρειο τοίχωμα του Μονβίσο, σε υψόμετρο περίπου 3.150 μέτρων (10.334 πόδια). Το πτώμα του ανασύρθηκε με ελικόπτερο.

«Το κλειδί ήταν ένα κόκκινο pixel που αναγνωρίστηκε ως σημείο ενδιαφέροντος από το λογισμικό», λέει ο Bobbio.

Αν και ήταν τραγικά αργά για τον Ιβάλντο, αυτή η δοκιμή πεδίου της αναζήτησης και διάσωσης με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης απέδειξε πόσο χρήσιμη θα μπορούσε να είναι η τεχνολογία αυτή στο μέλλον, όταν άνθρωποι θα αγνοούνται. Δεν ήταν δυνατό να χρησιμοποιηθεί η τεχνολογία αυτή στην αρχική αναζήτηση, αλλά οι ομάδες διάσωσης ελπίζουν ότι θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε συνδυασμό με τις παραδοσιακές επιχειρήσεις διάσωσης για την αναζήτηση ανθρώπων που ενδέχεται να είναι ακόμα ζωντανοί.

Η χρήση drones κατά την αναζήτηση του πτώματος του Ιβάλντο ήταν καθοριστική για την εύρεσή του. Το μέγεθος και η ευελιξία τους, τους επέτρεψε να καλύψουν γρήγορα το δύσκολο έδαφος, να πλησιάσουν τους βράχους και να προσφέρουν οπτική κάλυψη που δεν ήταν δυνατή από ελικόπτερο.

Οι χειριστές των drones είχαν επισκεφθεί την περιοχή αρκετές φορές κατά τη διάρκεια του χειμώνα και της άνοιξης για να εξασκηθούν στην πτήση σε ορεινό περιβάλλον.

«Συγκεντρώσαμε όλες τις διαθέσιμες πληροφορίες για το έδαφος από την προηγούμενη αποστολή και μελετήσαμε τα μονοπάτια αναρρίχησης που θα μπορούσαν να έχουν προσελκύσει τον Ιβάλντο», λέει ο Saverio Isola, χειριστής drone και επικεφαλής του σταθμού διάσωσης βουνού στο Τορίνο. Αυτό τους επέτρεψε να προσδιορίσουν τις περιοχές προτεραιότητας για την αναζήτηση.

Ένα ελικόπτερο έριξε δύο πιλότους drone ψηλά στις πλαγιές του βουνού και πιο κοντά σε βραχώδεις επιφάνειες και χαράδρες. Κάλυψαν 183 εκτάρια (452 στρέμματα) της πλαγιάς του βουνού με τα drone, τραβώντας περισσότερες από 2.600 φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης.

«Μέχρι πριν από δύο χρόνια, αναλύαμε αυτές τις φωτογραφίες μόνοι μας, μία προς μία», λέει ο Isola. Αλλά το 2023, οι Ιταλοί διασώστες βουνού άρχισαν να πειραματίζονται με μερικά υπάρχοντα προγράμματα τεχνητής νοημοσύνης που έχουν εκπαιδευτεί να αναγνωρίζουν σημαντικές ασυνέχειες στο χρώμα ή την υφή του τοπίου. Αυτό σημαίνει ότι η ανάλυση των εικόνων μπορεί να γίνει σε λίγες ώρες.

Η τεχνητή νοημοσύνη εξέτασε τις φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από τους χειριστές των drones pixel προς pixel, αναζητώντας οτιδήποτε θα μπορούσε να φαίνεται παράταιρο στην πλαγιά του βουνού. Το λογισμικό εντόπισε δεκάδες πιθανές ανωμαλίες από έναν μεγάλο αριθμό φωτογραφιών σε λίγες ώρες. Ωστόσο, η επιλογή έπρεπε να περιοριστεί με τη βοήθεια της ανθρώπινης εμπειρογνωμοσύνης.

«Το λογισμικό μπορούσε να αντιδράσει σε διάφορα πράγματα, όπως ένα κομμάτι πλαστικού σκουπιδιού ή έναν βράχο με ασυνήθιστο χρώμα», λέει ο Isola. «Μπορεί ακόμη και να έχει παραισθήσεις για ορισμένα πράγματα. Επομένως, έπρεπε να περιορίσουμε περαιτέρω την επιλογή, λαμβάνοντας υπόψη τη διαδρομή που θα μπορούσε να έχει ακολουθήσει ο Ιβάλντο, ως πολύ έμπειρος ορειβάτης».

Κατέληξαν σε τρεις πιθανές τοποθεσίες, συμπεριλαμβανομένης μιας που περιείχε ένα κόκκινο αντικείμενο.

Το επόμενο πρωί, όταν τα drones πήγαν να ελέγξουν τα σημεία, το κόκκινο αντικείμενο σε μία από τις φωτογραφίες αποδείχθηκε ότι ήταν το κράνος του Ιβάλντο. Αυτό οδήγησε τους διασώστες να ανακαλύψουν γρήγορα το σώμα του αγνοούμενου γιατρού, που ήταν ακόμα μερικώς καλυμμένο με χιόνι και ντυμένο στα μαύρα. Χωρίς την AI να επισημάνει την κόκκινη κουκκίδα σε μία από τις φωτογραφίες του drone, ίσως να μην είχε βρεθεί ποτέ.

«Το λογισμικό κατάφερε να ανιχνεύσει το κόκκινο χρώμα, παρόλο που το κράνος βρισκόταν στη σκιά όταν τραβήχτηκε η φωτογραφία», λέει ο Bobbio.

Η ανίχνευση ανθρώπινων μορφών σε εικόνες με ποικίλο ανάγλυφο παρουσιάζει ορισμένες επιπλέον δυσκολίες

Δεν ήταν η πρώτη φορά που αυτή η τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης χρησιμοποιήθηκε με επιτυχία σε μια αποστολή αναζήτησης.

Το 2021, ένα λογισμικό που αναπτύχθηκε από μια εταιρεία spin-off του Πανεπιστημίου του Βρότσλαβ στην Πολωνία, συνέβαλε καθοριστικά στη διάσωση ενός 65χρονου άνδρα που είχε χαθεί στο Beskid Niski, στο νοτιοανατολικό τμήμα της χώρας. Ο χρόνος ήταν κρίσιμος σε αυτή την περίπτωση, καθώς ο άνδρας έπασχε από Αλτσχάιμερ και είχε υποστεί εγκεφαλικό επεισόδιο την ημέρα πριν εξαφανιστεί.

Το λογισμικό SARUAV ανέλυσε 782 αεροφωτογραφίες της περιοχής και εντόπισε τον αγνοούμενο σε λίγο περισσότερο από τέσσερις ώρες, παρέχοντας τις συντεταγμένες του στην Ορεινή Υπηρεσία Διάσωσης Bieszczady. Πιστεύεται ότι ήταν η πρώτη φορά που αυτό το είδος αυτοματοποιημένου συστήματος ανίχνευσης ανθρώπων συμμετείχε άμεσα σε μια διάσωση.

Δύο χρόνια αργότερα, ο ίδιος αλγόριθμος χρησιμοποιήθηκε για τον εντοπισμό της σορού ενός άλλου αγνοούμενου στο αυστριακό τμήμα των Άλπεων. Άλλο λογισμικό που αναζητά pixel ασυνήθιστου χρώματος σε φυσικά τοπία – το οποίο αναπτύχθηκε από την Ένωση Έρευνας και Διάσωσης Ορεινών Περιοχών του Lake District στο Ηνωμένο Βασίλειο – χρησιμοποιήθηκε για τον εντοπισμό της σορού ενός αγνοούμενου πεζοπόρου στο Glen Etive στα Scottish Highlands το 2023.

Ωστόσο, αυτή η τεχνολογία εξακολουθεί να έχει πολλούς περιορισμούς όσον αφορά τις αποστολές διάσωσης. Τα drones είναι σχεδόν άχρηστα σε ορισμένα εδάφη, όπως αυτά με δάση και πυκνή βλάστηση, ή σε συνθήκες χαμηλής ορατότητας. Επίσης, το υπάρχον λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης που είναι σε θέση να ανιχνεύει ανωμαλίες σε αεροφωτογραφίες απαιτεί ακόμη κάποια βελτίωση.

Το κλειδί είναι να συνεχίσουμε να εκπαιδεύουμε τα συστήματα μηχανικής μάθησης που τροφοδοτούν αυτούς τους αλγόριθμους, ώστε να βελτιώσουμε την ακρίβειά τους σε διαφορετικούς τύπους εδάφους και συνθήκες, λέει ο Tomasz Niedzielski, ειδικός στη γεωπληροφορική στο Πανεπιστήμιο του Βρότσλαβ και επικεφαλής της ομάδας που ανέπτυξε το λογισμικό SARUAV.

Η ανίχνευση ανθρώπινης μορφής σε εικόνες με ποικίλο έδαφος, εξηγεί, παρουσιάζει ορισμένες επιπλέον προκλήσεις.

«Η πιο κατάλληλη περιοχή για τη χρήση αλγορίθμων όπως το SARUAV είναι το ευρύ, ανοιχτό έδαφος στην έρημο, όπου δεν υπάρχει υπερβολική παρουσία ανθρώπων και είναι μικρότερη η πιθανότητα ο αλγόριθμος να παράγει περισσότερα ψευδώς θετικά αποτελέσματα», λέει ο Niedzielski.

Ο Daniele Giordan, επικεφαλής της Ομάδας Παρακολούθησης Γεωλογικών Κινδύνων στο Ιταλικό Ερευνητικό Ινστιτούτο Γεωϋδρολογικής Προστασίας (IRPI), του οποίου το έργο περιλαμβάνει τη χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών για εφαρμογές γεωλογικής μηχανικής, προειδοποιεί επίσης για τις ηθικές προκλήσεις που συνεπάγεται η χρήση αλγορίθμων για την αναζήτηση αγνοουμένων ανθρώπων.

«Μόλις αποκτήσετε αεροφωτογραφίες, έχετε την ευθύνη για τον τρόπο χρήσης τους», λέει. «Η αναγνώριση ανθρώπινων μορφών στις εικόνες μπορεί να αποτελέσει νομικό πρόβλημα».

Ως ορειβατικός διασώστης ο ίδιος, ο Giordan συνεργάζεται με την ομάδα γεωπληροφορικής του Πανεπιστημίου Politecnico di Torino για την ανάπτυξη ενός βελτιωμένου αλγορίθμου που θα παρέχει πιο ακριβείς πληροφορίες στους διασώστες. Αυτό περιλαμβάνει μια πιο ακριβή γεωαναφορά της θέσης κάθε ύποπτου σημείου που εντοπίζει η τεχνητή νοημοσύνη στις εικόνες, γεγονός που θα καθιστούσε τον έλεγχο τους πιο αποτελεσματικό.

«Η ιδέα μας είναι να αναπτύξουμε ένα πιο ολοκληρωμένο λογισμικό, ικανό να αναλύει όλα τα σύνολα δεδομένων από τις δραστηριότητες αναζήτησης και να διαχειρίζεται τις ομάδες στο πεδίο και τα drones μέσα στο ίδιο σύστημα», λέει ο Giordan. «Η μελλοντική πρόκληση θα είναι να ενσωματωθούν αυτές οι πολύπλοκες αναλύσεις απευθείας στα drones και κατά τη διάρκεια της πτήσης SAR». Αυτό θα μπορούσε τελικά να επιτρέψει την ανάλυση εικόνων ενός τοπίου σε πραγματικό χρόνο, καθώς η αναζήτηση βρίσκεται σε εξέλιξη.

Υπάρχουν και άλλες ερευνητικές ομάδες που συνεργάζονται με οργανώσεις διάσωσης για να χρησιμοποιήσουν την τεχνητή νοημοσύνη με διαφορετικούς τρόπους για τη βελτίωση των επιχειρήσεων αναζήτησης.

Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Γλασκόβης στο Ηνωμένο Βασίλειο παρουσίασαν πρόσφατα ένα σύστημα μηχανικής μάθησης που δημιουργεί εικονικούς «πράκτορες» για να προσομοιώσει τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να συμπεριφερθεί ένα χαμένο άτομο. Χρησιμοποίησαν δεδομένα βασισμένα σε περιγραφές του τρόπου με τον οποίο συμπεριφέρονται οι άνθρωποι στον πραγματικό κόσμο που έχουν χαθεί σε εξωτερικούς χώρους. Ο στόχος είναι να δημιουργηθεί ένας χάρτης με τις τοποθεσίες στις οποίες μπορούν να επικεντρώσουν τις προσπάθειές τους οι ερευνητές. Σε αντίθεση με τη χρήση εικόνων από drones, αυτή η προγνωστική προσέγγιση μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε δύσβατα εδάφη, όπως τα δάση.

Για τις υπηρεσίες διάσωσης, που συχνά δίνουν μάχη με τον χρόνο, τον καιρό και τους περιορισμένους πόρους, η τεχνητή νοημοσύνη δεν αντικαθιστά τον άνθρωπο. Μπορεί, όμως, να αποδειχθεί καθοριστική. Και σε κάποιες περιπτώσεις, να σώσει ζωές.

Πηγή: BBC