Κάτω από τη λίμνη Έρι: Το γιγαντιαίο ορυχείο στις ΗΠΑ που κρατά ανοιχτούς τους δρόμους τον χειμώνα

Σε βάθος περίπου 550 μέτρων κάτω από το Κλίβελαντ και αρκετά χιλιόμετρα κάτω από τη λίμνη Έρι, λειτουργεί ένα από τα μεγαλύτερα υπόγεια ορυχεία αλατιού στον κόσμο.

Το ορυχείο της Cargill αποτελεί βασική πηγή προμήθειας αλατιού για την αποπαγοποίηση δρόμων σε περιοχές των βορειοανατολικών ΗΠΑ και των Μεγάλων Λιμνών, όπου οι χαμηλές θερμοκρασίες και οι συχνές χιονοπτώσεις αυξάνουν σημαντικά τη ζήτηση.

Όπως εξηγούν οι υπεύθυνοι της εγκατάστασης, τα κοιτάσματα δημιουργήθηκαν πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, όταν η περιοχή καλυπτόταν από αρχαίες θάλασσες που σταδιακά εξατμίστηκαν, αφήνοντας πίσω τους παχιά στρώματα αλατιού.

Η εξόρυξη γίνεται σε ένα εκτεταμένο δίκτυο στοών που θυμίζει υπόγεια πόλη. Βαριά μηχανήματα διανοίγουν το πέτρωμα, ενώ σε ορισμένες φάσεις χρησιμοποιούνται και ελεγχόμενες εκρήξεις για την αποκόλληση του υλικού.

Στη συνέχεια, το αλάτι μεταφέρεται με ταινιόδρομους στην επιφάνεια και διανέμεται μέσω πλοίων, σιδηροδρόμου και φορτηγών σε περιοχές που πλήττονται από τον χειμώνα.

Η ημερήσια παραγωγή κυμαίνεται μεταξύ 11.000 και 14.000 τόνων, ενώ σε ετήσια βάση φτάνει έως και τα 4 εκατομμύρια τόνους.

Η ζήτηση εξαρτάται κυρίως από τη συχνότητα των χιονοπτώσεων. Ακόμη και μικρότερες αλλά επαναλαμβανόμενες κακοκαιρίες αυξάνουν την κατανάλωση, καθώς απαιτείται συνεχής ρίψη αλατιού στους δρόμους.

Σύμφωνα με την εταιρεία, ο φετινός χειμώνας σε αρκετές περιοχές των ΗΠΑ ήταν πιο βαρύς από τα προηγούμενα χρόνια, με αποτέλεσμα ορισμένοι δήμοι να εξαντλήσουν νωρίτερα τα αποθέματά τους.

Παρά την αυξημένη ζήτηση, οι υπεύθυνοι του ορυχείου εμφανίζονται καθησυχαστικοί, επισημαίνοντας ότι τα αποθέματα αλατιού επαρκούν για τη συνέχιση της λειτουργίας για πολλά ακόμη χρόνια.