Ο πλανήτης που «δεν θα έπρεπε να υπάρχει»

Ο Ερμής, ο μικρότερος και πιο κοντινός πλανήτης στον Ήλιο, προκαλεί σύγχυση στους επιστήμονες καθώς δεν ταιριάζει με τα τρέχοντα μοντέλα σχηματισμού πλανητών. Παρά το ότι έχει περίπου 20 φορές μικρότερη μάζα από τη Γη και μέγεθος λίγο μεγαλύτερο από την Αυστραλία, είναι ο δεύτερος πιο πυκνός πλανήτης στο Ηλιακό Σύστημα μετά τη Γη – λόγω ενός τεράστιου μεταλλικού πυρήνα που καταλαμβάνει το 85% της ακτίνας του.

Οι επιστήμονες δεν κατανοούν πλήρως πώς σχηματίστηκε ο Ερμής ή γιατί βρίσκεται τόσο κοντά στον Ήλιο. Η τροχιά του και η εσωτερική του δομή δεν συμφωνούν με τα μοντέλα που περιγράφουν το σχηματισμό των άλλων πλανητών, και όπως αναφέρει ειδικός, «δεν ξέρουμε πώς σχηματίστηκε ο Ερμής – ουσιαστικά δεν θα έπρεπε να υπάρχει».

Αινίγματα στην επιφάνεια και στο εσωτερικό

Παρά τις εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της ημέρας (έως ~430 °C) και τις πολύ χαμηλές τη νύχτα (έως ~-180 °C), η αποστολή MESSENGER εντόπισε στην επιφάνεια ελαφρά πτητικά στοιχεία όπως κάλιο και θόριο – στοιχεία που θα έπρεπε να έχουν εξατμιστεί από την ακτινοβολία του Ήλιου. Επιπλέον, υπάρχει νερό σε μορφή πάγου σε σκιερές περιοχές στους πόλους, σύμφωνα με δημοσίευση του BBC.

Αυτό καθιστά ακόμη πιο αμφίβολο το πώς ακριβώς σχηματίστηκε ο πλανήτης. Υπάρχουν αρκετές θεωρίες, όπως:

• ο Ερμής να ήταν αρχικά πολύ μεγαλύτερος και να έχασε τα εξωτερικά στρώματα του μετά από τεράστιο πρόσκρουση,
• να σχηματίστηκε από πλουσιότερο σε σίδηρο υλικό πιο κοντά στον Ήλιο,
• ή ακόμα να μετακινήθηκε από πιο μακρινή θέση στο Ηλιακό Σύστημα

Ωστόσο, κανένα σενάριο δεν εξηγεί πλήρως όλα τα δεδομένα, και η προέλευση του πλανήτη παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στην αστρονομία.

Η αποστολή BepiColombo και οι μελλοντικές απαντήσεις

Η ευρωπαϊκο-ιαπωνική αποστολή BepiColombo, που εκτοξεύτηκε το 2018, αναμένεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή τον Νοέμβριο του 2026 μετά από καθυστέρηση λόγω τεχνικού προβλήματος. Ένας από τους βασικούς στόχους της είναι να μελετήσει τη σύνθεση του πλανήτη, τη δομή του πυρήνα και τα πτητικά στοιχεία στην επιφάνειά του, με στόχο να δώσει στοιχεία για το πώς σχηματίστηκε.

Τα δεδομένα που θα συλλέξει το BepiColombo μπορούν να ρίξουν φως όχι μόνο στην προέλευση του Ερμή αλλά και στον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται πλανήτες τόσο κοντά όσο και μακριά από τα αστέρια τους, επηρεάζοντας ευρύτερα την κατανόησή μας για τα ηλιακά και εξωηλιακά συστήματα.