“Βουτιά θανάτου” για το Cassini μετά από 20 χρόνια προσφοράς στην επιστήμη

To διαστημικό σκάφος Cassini έριξε αυλαία μετά από 13 χρόνια μελέτης του πλανήτη Κρόνου και μετά από σχεδόν 20 χρόνια λειτουργίας και προσφοράς στην επιστήμη. Η NASA είχε προγραμματίσει εδώ και αρκετούς μήνες τον “θάνατο” του δυόμιση τόνων σκάφους και το τέλος ήταν αντάξιο της περιπετειώδους ζωής του: το Cassini έκανε νωρίτερα βουτιά μέσα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, κάτι που δεν έχει ξαναγίνει στο παρελθόν. Τη στιγμή της καθόδου του, είχε ταχύτητα 113.000 χιλιομέτρων ανά ώρα.

Μέχρι και την τελευταία στιγμή, οι κάμερές του τραβούσαν εικόνες από τον Κρόνο και από τους δορυφόρους του, Τιτάνα και Εγκέλαδο. Το σήμα του το έπιανε και το αναμετάδιδε ο σταθμός του Δικτύου Βαθέος Διαστήματος, που βρίσκεται στην Αυστραλία, με καθυστέρηση 86 λεπτών λόγω της απόστασης Κρόνου-Γης που είναι 1,2 δισεκατομμύριο χιλιόμετρα (αυτή είναι η πιο κοντινή απόσταση διότι οι πλανήτες συνεχώς κινούνται, άρα αυτή η απόσταση γίνεται ακόμα μεγαλύτερη).

Σύμφωνα με τη NASA, το σκάφος διαλύθηκε στα εξ ων συνετέθη και κάηκε όπως ένας μικρός μετεωρίτης ενώ εκτιμάται ότι μέσα σε λίγα λεπτά όλα τα απομεινάρια του σκάφους απορροφήθηκαν πλήρως από την ατμόσφαιρα του Κρόνου.

Υπενθυμίζεται ότι η «αυτοκτονία» έγινε για χάρη της επιστήμης, αφού το σκάφος ξέμενε από καύσιμα και οι επιστήμονες ήθελαν να διασφαλίσουν ότι δεν θα έπεφτε σε κάποιον από τους μεγάλους δορυφόρους, στον Τιτάνα ή στον Εγκέλαδο, μολύνοντάς τους ίσως με γήινα μικρόβια, που μπορεί να έχουν επιβιώσει πάνω στο Cassini από την εποχή της εκτόξευσής του το 1997.

Αυτή είναι η τελαυταία εικόνα που τράβηξε το Cassini: