Ο αυτοέλεγχος αναπτύσσεται πιο αργά στην εφηβεία

Η εφηβεία είναι μια μεταβατική περίοδος έντονων αλλαγών, όπου ο νέος άνθρωπος μαθαίνει να γνωρίζει τον εαυτό του, να ρυθμίζει τα συναισθήματά του και να προσαρμόζει τη συμπεριφορά του στις κοινωνικές απαιτήσεις. Στον πυρήνα αυτής της ωρίμανσης βρίσκεται ο αυτοέλεγχος: η ικανότητα να σταματάμε μια παρορμητική αντίδραση, να κάνουμε παύση πριν μιλήσουμε και να επιλέγουμε συνειδητά την πιο κατάλληλη ενέργεια.

Νέα, μεγάλης κλίμακας δεδομένα δείχνουν ότι ο αυτοέλεγχος δεν αναπτύσσεται με τον ίδιο ρυθμό με άλλες γνωστικές λειτουργίες στην εφηβεία. Αντίθετα, ωριμάζει πιο αργά, κάτι που έχει άμεσες συνέπειες για την εκπαίδευση, την οικογένεια και την ψυχική υγεία.

Τι μετρήθηκε και γιατί έχει σημασία

Οι εκτελεστικές λειτουργίες, δηλαδή οι νοητικές διεργασίες που μας βοηθούν να σχεδιάζουμε, να εστιάζουμε, να θυμόμαστε οδηγίες και να ελέγχουμε παρορμήσεις, αποτελούν τη βάση της προσαρμοστικής συμπεριφοράς. Ανάμεσά τους, ο ανασταλτικός έλεγχος (η νευροψυχολογική έκφραση του αυτοελέγχου) και η λειτουργική μνήμη ξεχωρίζουν ως κρίσιμες δεξιότητες για τη σχολική επίδοση, τις σχέσεις με συνομηλίκους και τη διαχείριση του άγχους.

Μέχρι σήμερα, παρά την εκτενή θεωρητική έρευνα, έλειπαν πληθυσμιακά δεδομένα που να αποτυπώνουν με ακρίβεια πώς αυτές οι δεξιότητες εξελίσσονται από την πρώιμη έως την ύστερη εφηβεία. Τέτοια δεδομένα είναι απαραίτητα για να εντοπίζονται αποκλίσεις που μπορεί να σηματοδοτούν αυξημένη ευαλωτότητα σε προβλήματα συμπεριφοράς ή ψυχικής υγείας, καθώς και για να σχεδιάζονται στοχευμένες παρεμβάσεις την κατάλληλη χρονική στιγμή.

Η μελέτη: πάνω από 33.000 έφηβοι στην Κίνα και επανάληψη στις ΗΠΑ

Ερευνητές από την Κινεζική Ακαδημία Ιατρικών Επιστημών, το Peking Union Medical College, το Κινεζικό Ινστιτούτο Έρευνας για τον Εγκέφαλο, το Πανεπιστήμιο Tsinghua και άλλα ιδρύματα ανέλυσαν δεδομένα 33.622 Κινέζων εφήβων ηλικίας 11–18 ετών, στο πλαίσιο του προγράμματος A-HELP (Adolescent Health Enhancing Long-term Plan). Τα ευρήματά τους δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Mental Health και χαρτογράφησαν ηλικιακές διαφορές στον ανασταλτικό έλεγχο και στη λειτουργική μνήμη.

Για να ελέγξουν την αξιοπιστία και τη γενικευσιμότητα των προτύπων που παρατηρήθηκαν, επανέλαβαν τις αναλύσεις σε ανεξάρτητο δείγμα 11.549 εφήβων από τη μελέτη Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) στις ΗΠΑ, καταλήγοντας σε αντίστοιχα συμπεράσματα.

Τι βρέθηκε: ο αυτοέλεγχος ωριμάζει πιο αργά

Τα δεδομένα αποκαλύπτουν δύο καμπύλες ανάπτυξης με διαφορετική τροχιά:
– Η λειτουργική μνήμη βελτιώνεται αισθητά από την πρώιμη στην μέση εφηβεία και στη συνέχεια τείνει να σταθεροποιείται νωρίτερα.
– Ο ανασταλτικός έλεγχος –και κατ’ επέκταση ο αυτοέλεγχος– συνεχίζει να ωριμάζει έως και την ύστερη εφηβεία, με τη μέση επίδοση να βελτιώνεται σε μεγαλύτερες ηλικίες σε σύγκριση με τη λειτουργική μνήμη.

Παράλληλα, η διακύμανση των επιδόσεων μεταξύ συνομηλίκων μειώνεται με την ηλικία: όσο μεγαλώνουν οι έφηβοι, τόσο περισσότερο συγκλίνουν οι επιδόσεις τους στα τεστ. Αυτό υποδηλώνει σταδιακή εξομάλυνση των διαφορών, καθώς ωριμάζουν τα νευρωνικά δίκτυα που στηρίζουν τις εκτελεστικές λειτουργίες.

Σύνδεση με συμπεριφορά και ψυχική υγεία

Ένα ακόμα κρίσιμο εύρημα είναι ότι μεγαλύτερες αποκλίσεις προς τα κάτω, σε σχέση με το αναμενόμενο για την ηλικία επίπεδο εκτελεστικών λειτουργιών, συσχετίζονται με:
– περισσότερες δυσκολίες στις σχέσεις με συνομηλίκους,
– αυξημένα προβλήματα συμπεριφοράς,
– εντονότερα συμπτώματα υπερκινητικότητας και απροσεξίας.

Οι συσχετίσεις αυτές εμφανίζονται ισχυρότερες στην πρώιμη εφηβεία, περίοδο κατά την οποία μικρές καθυστερήσεις στην ωρίμανση του αυτοελέγχου μπορεί να έχουν δυσανάλογη επίδραση στην καθημερινή λειτουργικότητα. Με την πάροδο των ετών, οι συνδέσεις αυτές εξασθενούν, καθώς οι περισσότεροι έφηβοι αποκτούν πιο σταθερές δεξιότητες ρύθμισης.